Volcanes. Cuando la furia se convierte en pasión

Como ya os conté en “Los Volcanes de la Península Ibérica”, desde que tengo uso de razón me apasionan los volcanes. De hecho, el vulcanismo y la paleontología fueron dos de los motivos que hicieron decidirme a cursar la carrera de geología… después, las circunstancias, me hicieron acabar especializándome laboralmente con la geología más aplicada.

Pero los volcanes siempre han continuado siendo mi “asignatura mimada”, esa disciplina que he seguido cultivando una vez terminados los estudios universitarios… Para ello, he tenido la suerte de poder visitar y estudiar todas las manifestaciones volcánicas del estado español: las peninsulares, siempre acompañado por mi mujer… las canarias, junto a mi mujer, mis padres y mis sobrinos Joan y Lluís.

Teneguía: el volcán más joven de España (erupción 1971). Con mi padre y Joan (La Palma, agosto 2006) 

Definición de volcán

En la mitología romana: Vulcano, hijo de Júpiter y Juno, es el dios del fuego y los metales. Es el forjador del hierro y creador de las armas para dioses y héroes. Se le representa como un hombre maduro y fornido, aunque cojo y poco agraciado. A pesar de ello, se casó con Venus, la diosa del Amor, quien le fue infiel con Marte, el dios de la guerra.

Diversas escenas de este dios fueron representadas por renombrados artistas como: Velázquez, Rubens, Tintoretto o Giovanni Battista Tiepolo. El escultor Giuseppe Moretti creó, a principios del siglo XX, la escultura de Vulcano… se trata de la mayor estatua de hierro forjado de todo el mundo. Se encuentra en Birmingham, en el estado americano de Alabama:

Estatua de Vulcano de Giuseppe Moretti, en Birmingham (Alabama) Wikipedia

Se creía que el dios Vulcano tenía su fragua bajo una “montaña humeante” de una de las islas Eolias, al norte de Sicilia (Italia). En honor a este dios, llamaron Vulcano a esa “montaña humeante”... En honor a este dios, llamaron Vulcano a esa isla… En honor a este dios, se dio la denominación a todo el resto de “volcanes” de la Tierra y… ¡del Universo!

Vista aérea del volcán e isla de Vulcano, islas Eolias (Italia) Wikipedia

Pues bien, de forma genérica, definimos volcán como una estructura geológica por la que emerge el magma al exterior de un planeta (o satélite). Siendo, un magma, cualquier roca fundida, compuesta por: lava, piroclastos, ceniza volcánica y gases.

Por lo general, en la Tierra, los volcanes se forman en los límites de placa tectónica (convergentes o divergentes), aunque existen zonas de intraplaca, llamadas “hot spot”, donde encontramos fenómenos de vulcanismo importante, como el que ocurre en las islas Hawai (USA).

Clasificación de los volcanes

Monte Fuji: volcán sagrado y cima de Japón  nihonnipon.com

Los geólogos utilizamos dos tipos de listas para clasificar los diferentes tipos de volcanes: una es a partir del tipo de erupción que emiten, la otra es a partir de la forma del edificio volcánico que han formado.

Veamos estas dos clasificaciones con ejemplos:

1.- Clasificación de los volcanes según su tipo de erupción

Una erupción volcánica es la expulsión de un magma confinado en una cámara magmática hacia el exterior de un planeta o satélite. Las erupciones pueden variar en intensidad, duración y frecuencia.

Los diferentes tipos de erupciones que tenemos dependerán de la temperatura, composición, viscosidad y elementos disueltos en el propio magma.

Erupción violenta del Pinatubo (Filipinas), en junio 1991 National Geographic

Los volcanes, a lo largo de su vida, pueden presentar diversos periodos eruptivos (alternando erupciones muy violentas con otras más “tranquilas”). Cuando decimos que clasificamos un volcán por un determinado tipo de erupción, lo hacemos porqué esta es la forma principal (o más característica) que tiene de emitir el magma hacia su exterior.

2.1 Erupciones de tipo fisural

Este primer tipo de erupciones, reciben este nombre porqué la lava se expulsa a través de fisuras originadas a lo largo de una dislocación de la corteza terrestre.

Son erupciones tranquilas (sin explosiones) con lavas muy fluidas y cuantiosas que pueden recorrer grandes extensiones formando mesetas amplias (de más de 1500 metros de espesor) llamadas “traps”.

Las erupciones fisurales, son las responsables de la creación de las enormes dorsales oceánicas que se generan en los límites de placa divergentes.

La meseta del Deccan (India) es un buen ejemplo (terrestre) de este tipo de erupción volcánica:

Deccan Traps, resultado de erupciones de tipo fisural Wikipedia

1.2 Erupciones de tipo hawaiano

Reciben este nombre por ser el tipo de erupción que, generalmente, tienen los volcanes de Hawai (USA).

Al igual que las fisurales, estas también expulsan una lava fluida y abundante que se acumula formando grandes lagos en sus cráteres. Cuando esta se desborda (o se escapa por las grietas de las laderas) se llegan a crear largos ríos de lava que descienden, pausadamente, por sus laxas vertientes. Los pocos gases que se liberan en este tipo de erupciones lo hacen de forma tranquila y sin explosiones, aunque pueden formar chorros de lava de hasta 500 metros de altura.

Para este segundo tipo, he escogido como ejemplo el Mauna Loa de Hawai (USA):

Chorros y ríos de lava saliendo del cráter del Mauna Loa en Hawai  listdose.com

1.3 Erupciones de tipo estromboliano

Este tipo se llama así por el volcán Stromboli, que encontramos en las islas Eolias, al Norte de Sicilia (Italia).

Las erupciones de tipo estromboliano también expulsan una lava bastante fluida pero, en este caso, sí que se desprenden gases: con proyecciones de escoria alrededor del cráter. Como los gases de este tipo de erupción pueden escapar con facilidad de la cámara magmática, no se producen explosiones violentas. Cuando la lava rebosa por los bordes del cráter, desciende por sus laderas, pero no alcanza tanta extensión como pasaba con las erupciones de tipo hawaiano.

En este caso, he tomado como ejemplo al propio Stromboli (Italia):

  

Proyecciones de escoria y ríos de lava del Stromboli  decadevolcano.net

1.4 Erupciones de tipo vulcaniano

Estas erupciones se denominan así por el volcán Vulcano que, como sabemos, también se encuentra en las islas Eolias de Italia.

Las erupciones vulcanianas, presentan un magma menos fluido que las estrombolianas: de hecho, cuando la lava emerge al exterior, se solidifica relativamente rápido. Este tipo de erupción desprende grandes cantidades de gases y, las explosiones que se producen, pulverizan la propia lava generando mucha ceniza y escorias (bombas, lapilli, gredas...).

En este caso, como ejemplo, he escogido a Vulcano (Italia) que tuvo una erupción de este tipo el 1888:

  

Erupción de Vulcano en 1888  uclm.es

1.5 Erupciones de tipo pliniano o vesubiano

Este grupo se denomina así en honor a Plinio el Joven que describió, con todo detalle, la erupción que ocurrió al volcán Vesuvio, el año 79 d.C. y sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano.

Las erupciones plinianas difieren de las vulcanianas, porque la presión de los gases en la cámara magmática son tan extremadamente fuertes que se produce una explosión muy violenta que genera una colosal columna eruptiva (que puede superar los 30 km de altura) y, generalmente, acaba con el derrumbe de la parte superior del volcán.

Para las plinianas, tomaremos como ejemplo la propia erupción del Vesuvio (Italia):

Gravado de la erupción del Vesubio, 79 d.C., tal como la describió Plinio el Joven Wikipedia

1.6 Erupciones de tipo peleano

La denominación de este tipo de erupción proviene del Mont Pelée: volcán ubicado a la isla Martinica y que tuvo una erupción de este tipo, el 1902, que destruyó la capital de la isla, Saint-Pierre.

En las erupciones peleanas, la lava que se genera es tan extremadamente viscosa que se consolida con gran rapidez en el punto de emisión, formando un domo o pitón. Esta densa acumulación de material lávico en el crater, puede llegar a taponarlo por completo. La enorme presión de los gases subyacentes bajo el punto de emisión, provocan una enorme explosión que levanta el domo o piton (o destroza la parte superior del edificio volcánico) abriendo un conducto por donde salen, con extraordinaria fuerza y velocidad, todos estos gases acumulados (a elevada temperatura) mezclados con cenizas y pumita, formando flujos piroclásticos o nubes ardientes.

Como ejemplo de este tipo de erupciones, he escogido al mismo Mont Pelée:

  

Erupción del Mont Pelée de 1902, con una nube ardiente llegando al mar  Wikipedia

1.7 Erupciones de tipo hidrovolcánico

Las erupciones hidrovolcánicas se producen cuando el magma que asciende hacia la superficie entra en contacto con el agua.

Dependiendo de si el contacto es directo (o indirecto) con el agua freática o con el agua superficial (mares, lagos...), tenemos tres tipos diferentes de erupciones hidrovolcánicas:

1.7.1 Erupciones freatomagmáticas

Si el contacto del magma es directo con el agua freática, se produce una erupción freatomagmática.

Este tipo de erupciones, emiten columnas formadas por vapor de agua, cenizas, piroclastos y fragmentos (más o menos pulverizados) de la roca encajante. Suelen ir acompañadas de destructivos flujos piroclásticos y se caracterizan por la severa violencia de sus explosiones y colapsos que acaban desfigurando la forma original del edifico volcánico.

El ejemplo más clásico de erupción freatomagmática, es la que le sucedió al volcán Krakatoa en 1883:

Litografía de la erupción del Krakatoa de 1883 Wikipedia 

1.7.2 Erupciones por explosión freática

Si un magma ascendente se acerca a un acuífero sin entrar en contacto directo con él, la elevada temperatura generada hará que se evapore el agua freática (casi de forma instantánea) provocando una violenta explosión de todo el acuífero. Esto creará una depresión circular, llamada maar, donde se suele formar una laguna en su interior.

Encontramos excelentes ejemplos de maares en el campo volcánico de Calatrava, Ciudad Real (España). Como la hoya de Cervera, próxima a la localidad de Almagro:

  

Maar de la hoya de Cervera, Almagro conchapec.blogspot.com

1.7.3 Erupciones surtseyanas

Por último, cuando el contacto del magma se produce directamente con aguas poco profundas de mares o grandes lagos, se pueden generar erupciones surtseyanas. Esta denominación proviene de la isla de Surtsey (Islandia).

Estas erupciones, provocan violentas explosiones causadas cuando el magma entra en contacto con el agua somera del mar y la vaporiza. Debido la ruptura explosiva de magma, se acaban formando anillos de toba y conos volcánicos que, si llegan a emerger, podrán crear una nueva isla.

Como ejemplo de este tipo de erupciones, he tomado la de la isla de Surtsey (Islandia) que se formó, en el año 1963, a partir de una erupción de este tipo:

  

Erupción y nacimiento de la isla de Surtsey, en 1963  astronoo.com

2.- Clasificación de los volcanes según la forma del edificio volcánico

Otra manera de clasificar los volcanes, es a partir de la forma que tiene el edificio volcánico que han construido a lo largo de su historia eruptiva

Existen siete tipos de edificio volcánico: vamos a repasarlos todos con ejemplos:

2.1 Rift

Son estructuras volcánicas quilométricas y extensas, originadas por erupciones de tipo fisural.

Los rifts se crean en los límites de placa divergentes, donde el ascenso de magma provoca un levantamiento de la corteza y un desplazamiento de la superficie adyacente. Los rifts se convierten, de esta manera, en verdaderas cordilleras oceánicas.

La mayoría de rifts (con alguna excepción como: el Gran Valle del Rift, en África Oriental) se encuentran en las dorsales oceánicas:

Al centro (de arriba a abajo) el rirf de la dorsal mesoatlántica  fotosimagenes.org

2.2 Volcán escudo

Este tipo de edificios deben su nombre por la similitud que tiene su morfología con un escudo defensivo reposando cara arriba.

Se forman por las constantes y abundantes corrientes de lava fluida que se van acumulando a las llanas vertientes del volcán y alrededor de su cráter.

El volcán escudo más grande de la Tierra es el Mauna Loa de Hawai. Como ejemplo para este tipo, he tomado la isla Tortuga de Haití:

Isla Tortuga, con el típico perfil de volcán escudo Wikipedia

2.3 Estratovolcán

Un estratovolcán es un edificio de forma cónica, gran altura (muchos sobrepasan los 2500 metros de altitud), con un perfil escarpado y erupciones periódicas.

Su denominación proviene por la manera que se disponen, internamente, sus capas (mal llamadas “estratos”). Estas capas son una alternancia de: coladas de lava, depósitos piroclásticos y cenizas volcánicas... es decir, un fiel reflejo de toda su variada historia eruptiva.

Como ejemplo de estratovolcán, he tomado el Kilimanjaro (Tanzania), la montaña más alta de África:

Estratovolcán Kilimanjaro Wikipedia 

2.4 Conos de escorias

La eyección de escorias (bombas, lapilli, cenizas…) desde una apertura volcánica, hace que estos materiales se vayan acumulando a su alrededor, formando una estructura en forma de cono. Dicha apertura volcánica irá subiendo con el cono, formando un cráter central en su zona superior. Eso sí, dependiendo de factores como: el material expulsado o la explosividad de las erupciones, se pueden adoptar otras formas de conos de escorias más "asimétricos".

A pesar de que su forma cónica podría recordarnos la que adoptan los estratovolcanes, los conos de escoria son mucho más pequeños (no suelen sobrepasar los 500 metros de altura) y, sobretodo, su estructura interna es mucho más simple, ya que están formados sólo por capas acumuladas de material escoreáceo.

Como ejemplo de cono de escorias, me gustaría destacar el volcán Corona: la montaña más alta de la isla de Lanzarote (España). La actividad de este volcán provocó, en profundidad, espectaculares tubos de lava visitables, como la Cueva de los Verdes o los Jameos del Agua:

  

Monte Corona (cono de escorias). Punto más elevado de Lanzarote  fotosaereasdecanarias.com

2.5 Caldera volcánica

Una caldera volcánica es una depresión del terreno, más o menos circular.

Las calderas se diferencian de los cráteres volcánicos, primero por su mayor tamaño, y... sobretodo, por su génesis.

Existen 3 tipos de caldera, dependiendo (precisamente) de su génesis. Para explicarlos, volveremos a poner tres ejemplos del vulcanismo canario:

2.5.1 Calderas de colapso

Cuando un volcán, debido a sus constantes emisiones de material al exterior, va vaciando la cámara magmática subyacente. El sobrepeso del material acumulado sobre esta cámara podrá producir un repentino y violento desplome creándose una gran depresión, de forma circular, en la parte superior del edifico.

Como ejemplo de este primer caso, tenemos la inmensa caldera de Las Cañadas del Teide, en la isla de Tenerife. Si miramos la siguiente imagen, sobre esta vieja caldera de colapso, observamos como se ha formado el gran estratovolcán Teide (situado en la zona noroeste de esta caldera):

  

Caldera de las Cañadas del Teide, con el Teide construido encima de ella  viajejet.com

2.5.2 Calderas de explosión freática

Cuando las altas temperaturas de un magma ascendente entran en contacto con las aguas de un acuífero, se puede originar una gran explosión, al convertir (de forma casi instantánea) el agua freática en vapor. Estas explosiones hacen (literalmente) reventar el acuífero, formando en superficie una depresión circular rodeada por un anillo de tobas. Este tipo de calderas, como hemos visto en las erupciones por explosión freática, también son conocidas como maares.

Para este caso, tenemos un excelente ejemplo canario con la Caldera de Bandama, en la isla de Gran Canaria:

Caldera de Bandama, desde el pico de Bandama (viaje a Gran Canaria el 2008)

2.5.3 Calderas de derrame lateral

Por último, si un volcán contiene grandes cantidades de lava líquida acumuladas en su zona más superior y, de repente, uno de sus flancos se fractura por una zona de debilidad, por esa grieta se verterá toda esa lava acumulada, precipitándose por la ladera hasta vaciar completamente todo el interior. El resultado será una caldera, rota por un lado, y de altas y verticales paredes internas.

El ejemplo clásico para este tercer tipo es la Caldera de Taburiente, en la isla de La Palma. Esta espectacular estructura volcánica se formó cuando una pared del suroeste del enorme edificio volcánico original, se quebró por una zona de debilidad (por lo que hoy conocemos como el Barranco de Las Angustias) vertiendo toda la lava acumulada en su interior, hacia el mar:

Isla de la Palma, con la inmensa Caldera de Taburiente rota por el lado SW. Google Earth

2.6 Domos y pitones volcánicos

Las erupciones de lavas muy viscosas no forman los típicos edificios volcánicos de forma cónica. En este caso, sus densas lavas se acumulan sobre la misma boca eruptiva con poca dispersión lateral, creando estructuras, en forma de cúpula o mamelón, denominadas domos.

Este mecanismo de emisión implica que el último material emitido ocupará la parte central (o núcleo) del domo, si bien, cuando el magma es menos viscoso, las lavas pueden desplegarse en abanico formando cúpulas de flujo.

Como ejemplo de domo, os propongo observéis los que se formaron al volcán Santa Elena (USA):

Domo y cúpulas de flujo, generados al interior del volcán Santa Elena (USA). Wikipedia

En el caso extremo que la lava tenga una altísima viscosidad, esta saldrá a la superficie casi solidificada dando lugar a edificios con estructura monolítica.

Estas coladas de lava "endurecida" tienen un escaso o nulo derrame lateral y son conocidas como agujas o pitones.  En sus paredes verticales, podremos observar las estrías debidas a su estreñida extrusión.

El ejemplo de pitón que más me impactó, fue la descomunal aguja formada al cráter del Mont Pelée, tras su erupción el 1902. Desgraciadamente, su forma vertical y la actividad del volcán, hicieron que acabara derrumbándose:

Pitón volcánico del Mont Pelée (1902). ngkszki.hu

2.7 Chimenea volcánica exhumada

Las chimeneas volcánicas exhumadas, también conocidas como cuellos o tapones volcánicos (o roques en las islas Canarias), realmente no se tratan de un edificio volcánico, pero sí son una forma erosiva de origen volcánico.

Cuando un volcán cesa su actividad, la erosión comienza a hacer mella con su morfología externa. El material que se solidificó en su chimenea es mucho más resistente que el material depositado en el cono volcánico exterior. Por eso, con el tiempo, el cono desaparecerá permaneciendo la chimenea volcánica como testimonio del volcán desaparecido.

  

Devils Tower, en Wyoming. Fantástico ejemplo de chimenea volcánica exhumada Wikipedia

A pesar que sus formas verticales pudieran confundirnos con las de un pitón volcánico, como hemos visto: su origen y composición son totalmente diferentes.

Tenemos en la Tierra buenos ejemplos de chimeneas volcánicas exhumadas, como la Devils Tower en Wyoming (USA). Pero yo quisiera quedarme con el Anayet, una chimenea andesítica (del Pérmico) que encontramos en el Pirineo de Huesca, España:

Llegando a la base de la chimenea exhumada del Anayet. Mayo de 2012

Cierto, son simplemente volcanes…

Puede parecernos que, a día de hoy, los tenemos todos controlados… encerrados en esta “jaula de cristal” llamada olvido histórico.  Puede parecernos que, en su cautiverio, tal como si fueran leones: sean mansos, domesticados y… ¡bellos!

No debemos olvidar que son fieras: impredecibles e incontrolables… Fieras que esperan, con paciencia, su libertad… Fieras que se ríen de nuestra corta existencia humana... de nuestra gran arrogancia.

No debemos olvidar… ¡nunca!, que ellos crearon la Tierra, los océanos y el caldo de cultivo de la vida. No debemos olvidar  ¡nunca!, que ellos pueden, cuando quieran, terminar con nosotros.